Het ruim tweehonderd pagina’s tellende boek Hemels Land (2015) van Rachel Visscher vertelt het verhaal van vier mensen die ‘op de vlucht zijn voor hun leven’.
Hoofdpersoon in het boek met de prachtige, door Lennart Wolfert vormgegeven kaft is Joshua, de 18-jarige Nigeriaanse bootvluchteling die vanuit Afrika probeert Europa te bereiken. Hij is op de vlucht voor moslimextremisten die alle christenen in zijn dorp, ook zijn vader hebben vermoord. Zijn moeder spoort hem aan zijn droom te vervullen: naar Europa gaan, medicijnen studeren en dokter worden.
Op Lampedusa, een eilandje voor de kust van Italië, ontmoet hij Angela, Amerikaanse, 60 jaar, professor in de Italiaanse geschiedenis, sinds kort weduwe. Haar man James kreeg een hartaanval vlak voor hun reeds lang geplande vakantie naar Italië. Zijn notitieboekje waarin hij wiskundige formules schreef, zijn manier om de wereld te verduidelijken, draagt ze bij zich. Joshua geeft Angela zijn amulet, een klein houten dolkje. Als hij vlucht voor de politie neemt hij per abuis haar notitieboekje mee.
In Rome verkent de beroemde Nederlandse violiste Celine samen met Luca, de eerste violist van het orkest de achterbuurten van de stad, waar talloze vluchtelingen zijn neergestreken die ontsnapt zijn aan de slavenpraktijken van de sinaasappelboeren in het zuiden. Een van de jonge vluchtelingen is Joshua, die inmiddels kennis heeft gemaakt met een Italiaan die zijn geld verdient met dubieuze praktijken.
In elf hoofdstukken waarin het perspectief regelmatig wisselt vertelt Visscher het aangrijpende verhaal van de bootvluchtelingen. Het taalgebruik is toegankelijk en een aantal flashbacks zorgen voor een breder beeld van de personages.
In het nawoord voor de lezer motiveert de auteur haar standpunt ten aanzien van de vluchtelingenproblematiek en de keuze voor dit thema in haar boek. Ze besluit met de verhalen van drie vluchtelingen, onder wie Joshua Oye uit Nigeria, wier ervaringen de basis vormen voor deze roman.
Een interessant boek, ook voor jongeren. Deze roman biedt genoeg stof voor een gesprek op het tentamen Literatuur bij het vak Nederlands.
Rachel Visscher Hemels Land, Pepperbooks, Alkmaar 2015 ISBN 9789020608380
